Kiruna se situe à 67,85° nord, à l'intérieur de l'ovale auroral — la bande en forme d'anneau où les particules solaires chargées rencontrent la haute atmosphère de la manière la plus fiable sur Terre. C'est cette géographie, et non la chance, qui explique pourquoi les photographes se rendent ici. La ville possède également une distinction plus étrange : depuis 2014, Kiruna se déplace elle-même, bâtiment par bâtiment, trois kilomètres à l'est, car un siècle d'extraction de minerai de fer sous la mine Kiirunavaara de LKAB a rendu l'ancien centre instable. L'église, élue plus beau bâtiment de Suède en 2001, a été déplacée en entier.
La photographie des aurores en Laponie suédoise a mûri parallèlement à cette histoire industrielle. Les premières observations provenaient de l'Observatoire géophysique de Kiruna, fondé en 1957 pendant l'Année géophysique internationale, et de l'Institut suédois de physique spatiale, qui suit toujours l'activité géomagnétique depuis un site surplombant la ville. Leurs données — lectures de l'indice Kp, traces magnétométriques, prévisions nuageuses — constituent désormais la boîte à outils de chaque guide organisant un tour des aurores boréales à Kiruna avec photographe, aux côtés de la technique de pose longue et d'une carte routière des poches de ciel clair.
À l'ouest de la ville se trouve le parc national d'Abisko, où les montagnes scandinaves projettent une ombre pluviométrique qui produit ce qu'on appelle le trou bleu — une trouée persistante dans la couverture nuageuse documentée depuis des décennies, raison pour laquelle Abisko attire des astrophotographes de toute l'Europe. À l'est, la taïga plate autour de Torneträsk et la vallée de la rivière Kalix offrent des premiers plans de lacs gelés et aucune pollution lumineuse. Les différentes nuits exigent des directions différentes.
Ce qui distingue les tours des aurores boréales à Kiruna avec photographe des simples chasses aux aurores, c'est la technique : mise au point manuelle réglée sur l'infini sur un objectif froid, expositions entre quatre et vingt-cinq secondes, ouvertures larges à f/2.8, ISO poussé à 1600 ou 3200, un trépied planté dans la neige tassée. Les batteries se vident rapidement à moins trente degrés. Le givre se forme sur les éléments frontaux en quelques minutes. Ce sont des problèmes solubles, mais seulement avec quelqu'un sur place qui les a déjà résolus.
Le sujet lui-même est ancien. La tradition sami à travers Sápmi considérait les lumières — guovssahas, la lumière que l'on peut entendre — comme quelque chose à traiter avec respect plutôt qu'avec bruit. Les sources nordiques les lisaient comme des reflets de boucliers. La physique est arrivée en 1902, lorsque Kristian Birkeland a démontré que les particules solaires suivent les lignes du champ magnétique vers les pôles.
L'admission aux aurores ne coûte rien : 0 SEK, prix du tour uniquement. Le ciel au-dessus de Kiruna reste, en ce sens étroit, gratuit. Réserver un tour des aurores boréales à Kiruna avec photographe permet d'obtenir le transport, le timing, la chaleur et les connaissances techniques pour en rapporter quelque chose.
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